《检察日报》报道，曹桂芳在担任四川省乐山市市中区水利局局长兼党总支书记时，每当看见以前的同学现在有的成为私营老板或做生意发了财时，“我心里就不平衡。我感叹自己工资少，付出与所得不相称”，于是将手伸向了自己掌管的国家资产。1999年，她两次参与私分单位小金库，尤其是在2003年当上“一把手”后，她又两次主持私分工程建设结余资金，个人贪污金额为12.85万元。

　　事发后，被审查期间，曹桂芳选择了坦白，她向办案人员交代了一切，并及时如数退赃。

　　曹桂芳说，自己之所以犯罪的原因是：首先，放松了世界观的改造和对自己的严格要求，价值观扭曲，背弃了党的宗旨，私欲膨胀，盲目攀比，被金钱诱惑，把不准私设小金库和乱发钱物的规定抛到脑后，将手中的权力作为攫取财富的资本和手段。

　　第二是法制观念淡薄，不学法，不懂法，不守法。在被纪委审查期间，“我还认为自己涉案金额不大，只要主动交代，积极退赃，就不会有事，直到以涉嫌贪污罪被逮捕，我才知道贪污是重罪”。

　　第三，机制的缺陷和监督的不力。“我曾是民众口中称赞的好官，而今之所以走到这一步，除主观因素外，客观上体制对权力的制约和监督还有盲点和空白，才使我有机可乘，有缝可钻”。